据报道，今年初，美国宇航局通过广域红外巡天探测器拍摄到数百万个星系、恒星和小行星。同时，这是美国宇航局在绘制整个天空图像任务中首次发布由广域红外巡天探测器拍摄过半的太空图像，此次共发布270多万张图像。
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| 美国宇航局广域红外巡天探测器观测的拉姆达猎户座邻近的巨大星云 |
广域红外巡天探测器于2009年12月发射，在今年2月份关闭之前对太空进行了14个月的红外线扫描。这颗投资3.2亿美元的探测器负责搜寻小行星和彗星，以及通过昏暗光线寻找遥远的宇宙天体目标。
广域红外巡天探测器的红外观测仪器尤为适用于探测密集的宇宙灰尘层，可拍摄到之前未观测到天体的详细状况。
自该探测器发射以来，其观测数据就被天文学家广泛使用，但这是首次广域红外巡天探测器的大量观测数据进行公布，研究人员期望进一步研究分析这些图像，从而展开新一波的天文科学探索。
加州大学洛杉矶分校首席调查员爱德华•怀特说：“目前自该图像数据发布以来，数千位研究人员对广域红外巡天探测器数据进行了关注，我期待着更多的惊喜！”
虽然广域红外巡天探测器在极地轨道中运行，但它能拍摄到遥远星系和邻近小行星。在其服役期内，该探测器以4种不同波长光线对整个天空扫描了一次之后，又覆盖了近半的天空区域。
广域红外巡天探测器发现20颗新彗星，在火星和木星之间发现33000颗以上的小行星，以及133颗近地天体(NEOs)。近地天体是指与地球距离在4500万公里之内的天体目标。
美国宇航局官员称，此次发布的太空图像中有57%源自广域红外巡天探测器，这些图片将于2012年春季在网站上全部公布。
美国宇航局喷气推进实验室广域红外巡天探测器项目主管刘锋川（音译）说：“我们欣喜地发现这一初始天文数据中包含着数百万新发现的天文目标，但该任务并未终止，这是今年天文勘测的一个真实宝藏。该探测器在整个天空中勘测更多的天体，使天文学家能更深入地洞悉宇宙状况。”